FITOTERAPIA EN MEDICINA VETERINARIA
La fitoterapia es el uso de especies vegetales en la prevención y tratamiento de enfermedades en especies animales. Es quizás la técnica de curación más antigua en la historia de la humanidad. Antes de la era moderna, constituía la principal forma de tratamiento y era practicada ya por las civilizaciones primitivas.
Ciertamente, la fitoterapia aspira a mucho más que a sanar ciertas enfermedades. Su objetivo es colaborar en la plena salud del individuo, manteniendo el equilibrio químico del organismo y fortaleciendo las defensas orgánicas (inmunidad) contra las múltiples agresiones externas
En la antigüedad, este verdadero arte de curar, se fue perfeccionando mediante la transmisión oral y luego escrita desde una generación a la siguiente, alcanzando un grado sorprendente de efectividad terapéutica. Tanto es así que en algunos países industrializados, para el registro legal de algunas plantas en la farmacopea oficial, se toma en cuenta su reconocido uso tradicional.
Sin embargo, casi todos esos conocimientos de tipo práctico se fueron perdiendo con la llegada, alrededor del siglo XII, de la visión mecanicista de la naturaleza y de la irrupción de la ciencia y tecnología occidental moderna, que predominan hasta hoy en el ámbito de la medicina.
Afortunadamente, en la última década presenciamos un renacer de la fitoterapia, con su incorporación definitiva en la ciencia médica oficial. Esto ha sido posible gracias al inmenso caudal de conocimientos generados recientemente sobre la acción famacológica de diversos compuestos naturales aislados de las plantas. Estudios en fisiología vegetal, química, bioquímica y ecología, entre otras disciplinas permiten comprobar ahora científicamente, lo que antes era solamente un conocimiento empírico.
Una de las áreas más prominentes de la industria farmacológica es el desarrollo y comercialización de fitofármacos, proyectándose solo para Estados Unidos ventas de hasta 30 billones de dólares, para el año 2010. Este creciente interés por la fitoterapia es tan incipiente, que no ha llegado aún a repercutir en la medicina veterinaria, situación que creo cambiará en un futuro cercano, para lo cual debemos estar preparados.
EN QUE SE BASA LA ACCION TERAPEUTICA DE LAS PLANTAS
A parte de los nutrientes básicos, las plantas entregan una serie de compuestos químicos que el animal necesita para formar, mantener y reparar sus estructuras y funciones orgánicas y en definitiva para mantener su salud.
Los vegetales producen dos tipos de compuestos. Por un lado elaboran una variedad de sustancias llamadas Metabolitos Primarios, entre las que se encuentran la clorofila, aminoácidos, nucleótidos y lípidos de membrana, que son necesarios para su normal crecimiento y desarrollo. Existe otro grupo de compuestos orgánicos que aparentemente no tienen un rol en procesos importantes como la fotosíntesis, transporte de solutos, respiración u otros procesos vitales de los vegetales: Son los Metabolitos Secundarios. Hasta hace poco se pensaba que estos últimos eran simples residuos metabólicos y de desecho sin ninguna función específica para la planta. Actualmente, sin embargo, se ha descubierto que cumplen determinadas funciones, entre las que se incluyen la protección contra agresiones físicas del ambiente, contra depredadores herbívoros y en especial contra microorganismos patógenos, como hongos, bacterias y virus. También ahora se sabe que estos compuestos secundarios son parte de un sofisticado sistema de defensa comparable al sistema inmunitario de los animales. Estos Metabolitos Secundarios son los que, actuando en el organismo animal, constituyen la base de la fitoterapia.
Los Metabolitos Secundarios (MS) se dividen en tres grupos químicamente distintos: Terpenos, Compuestos Fenólicos y Compuestos Nitrogenados.
Terpenos
Son lípidos sintetizados a partir del acetylCoA o de productos intermedios de la glicolisis. Constituyen el grupo más grande de MS y se dividen a su vez en varios subgrupos: monoterpenos, sesquiterpenos, diterpenos, triterpenos y tetraterpenos. Algunos ejemplos ilustrativos de sustancias pertenecientes al grupo terpenos son:
-Piretroides naturales: monoterpenos con acción insecticida.
-Gosypol : Sesquiterpeno del algodón que protege a la planta contra hongos y bacterias.
-Taxol : diterpeno producido por Taxus brevifolia, es una potente droga usada en tratamientos contra el cáncer.
-Cardoneloides: triterpenos extraídos de especies de Digitalis. Son usados por millones de personas para el tratamiento de enfermedad cardiaca.
-Yamogenina : es una saponina (triterpeno) proveniente de una especie de camote, muy utilizada en la fabricación de píldoras anticonceptivas.
Compuestos Fenólicos
Es un grupo químicamente muy heterogéneo, pero que tiene en común un grupo fenol, formado por un hidroxilo funcional unido a un anillo aromático. Cumplen un rol importante en la defensa de la planta contra herbívoros y hongos.
Una de las clases más abundantes de compuestos fenólicos vegetales es la de los Flavonoides.
Están formados básicamente por una estructura compuesta por dos anillos aromáticos conectados entre sí por un puente de tres carbonos. El grado de oxidación de este puente permite clasificar a los Flavonoides en cuatro grupos principales: antocianinas, flavonas, flavonolas e isoflavonas.
Las antocianinas son pigmentos vegetales que sirven para la atracción de polinizadores. Las flavonas y flavonolas actúan protegiendo a las células vegetales de la a radiación UV-B.
Las isoflavonas cumplen diversos roles biológicos, entre los que se cuenta acciones insecticidas y efectos antiestrogénicos en mamíferos. Un grupo importante de isoflavonas son ciertas Fitoalexinas , compuestos antimicrobianos sintetizados en repuesta a infecciones bacterianas o fúngicas.
Compuestos Nitrogenados
En este grupo se encuentran metabolitos secundarios muy usados en la medicina como son los alcaloides, gucósidos cianogénicos, glucocinolatos y ciertos aminoácidos no protéicos.
Los mas conocidos sin duda alguna son los alcaloides, los cuales son tóxicos para los animales, pero que en ciertas concentraciones pueden ser usados con efectos terapéuticos. Es el caso de la estricnina, atropina, conina, morfina, codeina y efredina. Otros alcaloides como la cocaina, nicotina y cafeina son ampliamente conocidos por sus efectos estimulantes o sedantes.
En una misma planta pueden encontrarse cientos de Metabolitos Secundarios, muchos de ellos únicos para cada género o especie vegetal. Tomemos por ejemplo el caso de Ageratum conyzoides, planta herbácea anual originaria de América Central. Estudios realizados por diferentes autores han aislado flavonoides, alcaloides, cumarinas, ácidos esenciales y taninos. Entre los Metabolitos Secundarios propios de la planta se cuenta el cromeno conyzorigum. También se han aislado 51 tipos diferentes de terpenos incluyendo al precoceno I y precoceno II. Otros autores han aislado once cromenos incluyendo algunos nuevos como el 6-angeloyloky-7-methoxy-2,2-dimethylcromeno. Entre las flavonas se incluyen las ageconyflavonas A, B y C y la hexametoxyflavona. La planta también contiene compuestos cumarínicos como la 1-2 benzopirona y alcaloides, principalmente del grupo pirrolizidínico. Y muchos otros compuestos difíciles de enumerar. Esta planta es usada con mucho éxito en el tratamiento de la neumonía y en la curación de heridas y picaduras. Es considerado un potente bactericida y antidisentérico También se usa en el tratamiento de la fiebre, reumatismo, cólicos y diarrea. Pensemos el inagotable potencial de la fitofarmacología si multiplicamos los compuestos encontrados en una sola planta por las miles de especies vegetales que existen en el planeta.
Para entender los principios básicos de acción de la fitoterapia, debemos primero desasernos de ciertos prejuicios que nuestra propia educación de tipo occidental-moderna nos ha dado. Por ejemplo, es preciso abandonar la forma de pensar lineal y simplista de causa-efecto directa, como sucede por ejemplo al abordar un cuadro infeccioso, suponiendo que la única causa es el microorganismo aislado y la solución pasa solamente por su destrucción con un antibiótico. En contraste a esta argumentación lineal podemos adoptar una visión sistémica, en que múltiples causas, correlacionadas de diferentes maneras entregan siempre un efecto más bien único e individual.
Los laboratorios mas avanzados están trabajando en la síntesis artificial de algunos compuestos naturales que han probado tener efectos terapéuticos importantes. Sin embargo, en muchos casos no se han visto los mismos resultados que se obtienen al utilizar macerados de la planta entera. Esto se debería, como en el caso del árbol Neem (Azadirachta indica), a que más que una acción individual de cada MS, existe normalmente una acción sinérgica entre diferentes compuestos de una planta. Esta característica sistémica de la fitoterapia será a mi juicio uno de los aspectos más importantes a considerar en el desarrollo futuro de la fitofarmacología.
En nuestra clínica de animales menores hemos trabajado durante algunos años en el tratamiento fitoterápico en medicina veterinaria, obteniendo resultados terapéuticos muy promisorios. El uso de diferentes especies autóctonas de plantas, combinadas con productos de la apicultura, ha permitido alcanzar casi un 100% de efectividad en el tratamiento de heridas, con notables efectos antibióticos y cicatrizantes. Resultados similares se han obtenido en otras patologías dérmicas, especialmente de origen alérgico. Por otro lado, se han registrado algunos resultados en la recuperación de animales con síntomas de enfermedades de tipo inmunodepresivas, fundamentalmente en felinos. Y muchos otros resultados alentadores, que si bien no pasan de ser simples pruebas clínicas, abren un inmenso campo para futuras investigaciones. Espero que esta línea de investigación despierte pronto un gran interés, especialmente en los estudiantes de medicina veterinaria, incorporándola en los trabajos de tesis de grado.
Nuestro país posee una biodiversidad vegetal vasta y única que permite proyecciones ilimitadas en la investigación y desarrollo de fitofármacos. Es tarea de nuestras facultades de Medicina veterinaria asumir oportunamente la importancia de incorporar el estudio de la fitoterapia al curriculum normal de sus estudiantes, ya que nuestra profesión está en una situación inmejorable para hacerse cargo de esta disciplina.
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Autor
Dr. Marco Macchiavello C.
Médico Veterinario
Viña del Mar
